Una Historia Breve

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Una Historia Breve

Tanto se lo llama Ma Jong, Mah Jong, Mah Jongg, Ma Diao, Ma Cheuk, Mah Cheuck, Baak Ling, como Pung Chow; la historia de este juego es tan intrigante como el juego en sí.

A lo largo de la historia, se han presentado muchas teorías respecto al origen del juego. Una sugiere que se ha jugado en el Arca de Noé durante los 40 días y noches de lluvia. Del Este ha sido el viento predominante durante la tormenta, así que se convirtió en la postura dominante en el juego. Esta teoría sugeriría que el juego se remonta alrededor del 2.350 a.C.

Otra historia muy interesante sugiere que Confucio, el gran filósofo chino, había desarrollado el juego alrededor del 500 a.C. La aparición del juego en varias provincias chinas coincide con los viajes de Confucio al tiempo que estaba enseñando sus nuevas doctrinas. Las tres fichas "Cardinales" también coinciden con las tres virtudes Cardinales enseñadas por Confucio. Chung (centro) la Roja, Fa (prosperidad) la Verde, Po (blanca) la Blanca, Benevolencia, Sinceridad y Piedad Filial. Se dice que Confucio era aficionado a los pájaros, lo que explicaría el nombre Mah Jong (Pájaro del Cáñamo).

Las palabras "Pung", "Chee" y "Kong", usadas en el juego, también sostienen esta teoría. Confucio era de la familia Kong y su nombre completo era Kong-Fu-Tze; se casó con una muchacha llamada Che y adoptó el término "Chee", que significa "conectar", que los occidentales degeneraron en "Chow".

Aunque éstas, como así también varias otras historias, se prestan a un trasfondo muy interesante para el juego, la teoría más lógica sugiere que el juego habría derivado de varios juegos chinos. Durante la Dinastía Sung (960-1.279 d.C.) un juego se llamó "Ya Pei", que se juega con 32 cartas hechas de madera o marfil y que son rectangulares, en forma similar a las fichas actuales del Mah Jong. Durante la Dinastía Ming (1.368-1644 d.C.) se inventó un juego llamado "Ma Tiae" (Caballo de ejecución). Este juego se jugaba con 40 cartas de papel similares en apariencia a las cartas usadas en el juego Ya Pei. Estas cuarenta cartas que se numeraban del 1 al 9 en cuatro palos diferentes junto a cuatro cartas adicionales de flores son bastante similares a la numeración de las cartas de mah jong actual. Se piensa que aproximadamente en el 1.850 d.C. en la ciudad de Ningpo, dos hermanos crearon el mah jong a partir del juego primitivo de ma tiae.

Su introducción al mundo occidental se piensa que ha comenzado con dos hermanos llamados White, que a principios de 1.900 introdujeron el mah jong en los clubes ingleses de Shangai, donde rápidamente ganó popularidad entre los residentes extranjeros. La importación de las fichas de mah jong comenzó con Joseph P. Babcock, que al mismo tiempo era el representante de Soochow de la Compañía Standard Oil. �l simplificó el juego eliminando la mayoría del puntaje límite por mano, y retuvo sólo los puntajes básicos esenciales. También se le atribuye al Sr. Babcock el comienzo de la práctica de poner números ingleses en las fichas, y en septiembre de 1.920 registró e imprimió sus reglas por primera vez. Sin embargo no fue hasta dos años después que un comerciante de maderas de San Francisco, llamado W. A. Hammond formó la Compañía de Ventas de Mah Jongg de San Francisco y comenzó a importar grandes cantidades de juegos.

1.923 marcó el apogeo del entusiasmo del mah jong en los Estados Unidos; los juegos de mah jong ascendían al sexto lugar en las exportaciones de Shangai, sumando por encima de $1,5 millones. Durante este período, los huesos de vaca, de hecho, eran enviados desde Kansas City y Chicago a Shangai para responder a la demanda de producción de nuevos juegos. Las compañías se formaban de un lado a otro de los Estados Unidos para responder a la demanda del entusiasmo creciente.

Los nuevos juegos eran fabricados en todos los estilos imaginables, desde el tradicional de hueso y bambú guardado en cajas de palisandro, pasando por las fichas de madera de caja con caras de papel pintado guardadas en cajas de cartón, hasta naipes de papel. Una cantidad de compañías americanas también comenzaron la producción de juegos de mah jong, como Parker Brothers, United States Playing Card, y Milton Bradley por nombrar algunas. Se dice que el mah jong rescató a la compañía Milton Bradley del borde de la quiebra y tuvo sus fábricas trabajando las 24 horas para ayudar a responder a la demanda de nuevos juegos.

Los importadores y revendedores suministraban demostraciones y lecciones en sus tiendas para ayudar a los jugadores potenciales a interesarse por el juego. Compañías no relacionadas como los bancos, e incluso las casas fúnebres usaban el mah jong para anunciar sus servicios proporcionando tarjetas de puntuación, tablillas y libros de reglas de cortesía.

En poco tiempo, el mah jong se había jugado por todo el país; los juegos se demostraban en los negocios de los revendedores, en las esquinas de las calles, y en los clubes. El Mah Jong se convirtió en el nuevo pasatiempo nacional que se jugaba en todas partes y por todo el mundo, y sirvió como una gran diversión durante los tiempos difíciles de la gran depresión. A fines de 1.923 más o menos todos los que jugaban habían adoptado su propio conjunto único de reglas. Los clubes, bancos, hoteles, líneas de buques de vapor y clubes especializados en mah jong del país publicaron todos sus propios conjuntos de reglas para jugar en sus clubes.

Se publicaron una cantidad de libros donde se intentaba estandarizar las reglas, y en 1.924 se formó el Comité para la Estandarización de las Leyes Oficiales Americanas de Mah-Jongg para que escribiera un conjunto estandarizado de reglas. El comité estaba integrado por el maestro de ceremonias del trabajo, Robert Foster, Joseph Babcock, Lee Hartman, y J.H. Smith. Todos estos caballeros habían previamente escrito sus propios libros de reglas, y las "Leyes Oficiales Americanas de Mah-Jongg" se publicaron en 1.924.

Por los siguientes quince o veinte años, el mah jong sufrió varios cambios en el juego básico, como lo describe el libro Rojo de Reglas del Sr. Babcock. Los maestros de Mah Jong surgían tan rápido como los clubes durante este período, cada uno incorporando una estrategia un poco diferente y reglas que coincidían con sus estrategias a pesar de la existencia de un conjunto estandarizado. Algunos grupos agregaron a los juegos fichas de flores y de comodines adicionales, y adoptaron manos estándares de puntuación y de victoria mientras que otros sólo agregaron coloridas manos límites al conjunto básico de reglas.

Aunque la popularidad del mah jong lentamente se desvaneció de la opinión pública, el juego ha mantenido un séquito estable y devoto que continua hoy en día. Dos organizaciones que incorporaron adaptaciones de las reglas tradicionales han mantenido también un séquito fuerte, la Liga Nacional de Mah Jongg, y el Club de Oficiales Wright-Patterson.

La Liga Nacional de Mah Jongg se originó en la ciudad de Nueva York en 1.937 cuando un grupo de jugadores interesados se reunió, estandarizó sus reglas y puntuación, y formó la liga. La liga publica libros de instrucciones, diarios anules, y revisa sus cartas de manos estándares anualmente. También organiza torneos anuales, y especialmente excursiones y viajes.

El Club de Esposas del Club de Oficiales Wright-Patterson también creó su propia versión de las reglas tradicionales. Las reglas de Wright-Patterson siguen a las reglas tradicionales más de cerca que las de la Liga Nacional de Mah Jongg, y no incorpora ninguna ficha comodín ni de flores adicional como lo hace la Liga Nacional de Mah Jongg. Sin embargo incorporan un "Charleston" (una clase de paso de fichas no deseadas entre los jugadores previo al juego existente), y un conjunto de manos límites estandarizadas. En primer lugar, registraron su conjunto de reglas en 1.963, y regularmente las han actualizado.

A lo largo de los años desde que Joseph Babcock pensó en primer lugar importar este juego intrigante y adictivo, el mah jong se ha convertido en una parte intrincada de la historia americana. El sonido de las fichas que hacen clic juntas removerán muchos recuerdos de los juegos de mah jong semanales, mucho más que sólo juegos, una época que la familia y los amigos se reunían compartiendo sus vidas centradas en el juego.

Ahora, casi 80 años después de la introducción del juego al mundo occidental, una nueva generación entera está descubriendo "el juego de cien inteligencias". A través de juegos solitarios populares de computadora que utilizan fichas de mah jong, que comenzaron a aparecer a principios de la década de 1.980, y ahora a través de la introducción subsiguiente de versiones que incorporan el juego tradicional de cuatro jugadores, ha comenzado un resurgimiento del juego en los Estados Unidos. Los jugadores de las versiones de computadora se intrigan con la belleza y detalle de los juegos hechos a mano de 1.920 y de 1.930 y buscan negocios de antigüedades y mercados de las pulgas para conseguir juegos para ellos. Muchos jugadores nuevos se han metido en el juego solamente a través de versiones de solitario y lentamente se van dando cuenta de la intriga y el desafío que el juego tradicional ofrece.

Al entrar al nuevo milenio, el mah jong está comenzando su segunda ola de popularidad en los Estados Unidos, y con una nueva generación que descubre la delicia de este juego intrigante está afianzando su lugar en la historia occidental.


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