Escrito por Mehen, el juego de la serpiente enroscada
La tumba del Príncipe Rahotep en Meidum, datada en la Cuarta Dinastía, contiene los nombres más antiguos de juegos de mesa conocidos en el mundo. En una lista de ofrendas para que el rey las use en la vida después de la muerte, se mencionan tres juegos: “men,” “senet,” y “mehen.”
El nombre “mehen” se traduce como “enroscar” o “el Enroscado,” y comparte su nombre con un dios representado como una serpiente enroscada, asociado con el inframundo. Este dios tenía la tarea de envolver al dios sol Ra, protegiéndolo del mal.
Los tableros de mehen reflejan esta forma de serpiente enroscada, presentándose en un diseño en espiral, a veces con la cabeza y la cola de la serpiente dibujadas en el propio tablero.
Entre los tres juegos mencionados en la ofrenda de Rahotep, mehen parece ser el más antiguo, según el registro arqueológico. Los tableros de mehen son variados, a diferencia de los juegos egipcios más estandarizados.
En primer lugar, los espacios de juego no siempre son cuadrados, como ocurre en senet. En cambio, pueden estar delineados por una serie de salientes y huecos, donde cada saliente o hueco representa un espacio de juego. También se pueden usar incisiones profundas para marcar las divisiones entre los espacios.
Además, la cantidad de espacios de juego en los tableros no está estandarizada. Mientras que en senet cada tablero tiene tres filas de diez espacios, en mehen la cantidad de espacios varía ampliamente. Se han encontrado tableros con tan solo cuarenta y nueve espacios, y otros con hasta cuatrocientos. No había un número fijo de círculos en la espiral; se conocen tableros con tan pocos como dos círculos y otros con hasta siete. La serpiente podía estar enroscada en sentido horario o antihorario, lo que añade más variedad al juego.
Tableros de Mehen
Los tableros de mehen son algunas de las primeras evidencias arqueológicas de juegos de mesa en Egipto. Uno de los más antiguos proviene de la tumba Naqada 19 en Ballas y se encuentra actualmente en el Museo Ashmolean. Este tablero data del final del cuarto milenio a.C. y se cree que fue una representación votiva en lugar de uno usado para jugar, ya que mide solo 10.5 cm de diámetro. Su diseño incluye un protuberancia rectangular, un rasgo común en otros tableros de mehen. La superficie del tablero está dividida en segmentos que representan el cuerpo de una serpiente, con cabeza y cola diferenciadas.
Además de este, hay otros tres tableros que podrían datar de la misma época. Aunque su procedencia es incierta, uno se dice que fue encontrado en Quft y ahora está en el Museo Egipcio de El Cairo, mientras que otro, supuestamente hallado en Abydos, está en el Museo Bode de Berlín. El tercer tablero se encuentra en el Museo Petrie de Londres, aunque no se conoce su origen.
Estos tableros muestran un diseño similar con el motivo de la serpiente segmentada y un protuberancia en un extremo, aunque más pequeña que la del tablero de Ballas. Se ha sugerido que esta protuberancia representa la cabeza de una tortuga, similar a un objeto en el Museo Metropolitano de Arte que también se interpreta como un tablero votivo de mehen. Algunos tableros presentan perforaciones, lo que sugiere que podrían haber tenido una función amuleto, tal vez para proteger contra serpientes, aunque esta interpretación es discutible.
Uno de los tableros en el Museo Metropolitano está grabado con el nombre del faraón Hor Aha, y su autenticidad ha sido cuestionada. Aunque el diseño del tablero es inusual, la cantidad de tableros de mehen preservados es limitada, lo que puede no reflejar toda la variación estilística que existió en la antigüedad.
Otro tablero, que ahora está en una colección privada, también parece haber sido una tapa de jarra y presenta 336 pequeños espacios, lo que sugiere que no fue utilizado para jugar. Este diseño incluye una serpiente enroscada y presenta cuatro orificios, posiblemente decorados con un material de color.
Los tableros de las Dinastías Predinástica y Primera contrastan con los de la Segunda Dinastía, que muestran una representación más abstracta del juego. Se conocen cinco tableros de esta época, cuatro de la tumba del faraón Peribsen en Abydos y uno del Museo Británico. Estos tableros, hechos de faience, presentan un diseño más estilizado de la serpiente, y los espacios de juego están dispuestos en patrones alternados, en lugar de espirales.
Los tableros de la Segunda Dinastía también exhiben una disposición menos uniforme. Algunos tienen espacios en círculos concéntricos o múltiples espirales, sugiriendo un periodo de experimentación en su diseño. Aunque se cuestiona su identificación como tableros de mehen, algunos expertos sugieren que ciertos espacios podrían haber estado marcados para permitir un movimiento en espiral.
El siguiente tablero conocido no es jugable, sino una representación pictórica que data de la Tercera Dinastía. Encontrado en la mastaba de Hesy-Re en Saqqara, muestra varios equipos funerarios, incluyendo los primeros ejemplos de mehen, senet y men, acompañados de piezas de juego. Esta representación es única, mostrando espacios individuales y la cabeza y cola de la serpiente.
Los tableros de mehen en el Louvre, el Instituto Oriental de Chicago y el Museo Fitzwilliam en Cambridge, aunque sin procedencia, son morfológicamente similares a los tableros anteriores a la Segunda Dinastía, pero no presentan protuberancias. Sus segmentos están bien delineados, y la cabeza de la serpiente está cuidadosamente ejecutada.
Los tableros de mehen se fabricaron con materiales como piedra, marfil o faience, que se preservan bien en el registro arqueológico. Es posible que algunos tableros fueran de madera, pero no han sobrevivido. No se han encontrado piezas de mehen asociadas a un tablero, lo que sugiere que existieron tableros de materiales perecederos que no se conservaron. Sin embargo, no todas las conclusiones sobre la descomposición de tableros deben ser generalizadas.
