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Los latidos del corazón son motivados por cambios de tensión eléctrica en sus fibras musculares que pueden detectarse por un voltÃmetro. Tal actividad fue registrada por primera vez por el fisiólogo holandés William Einthoven en 1903, valiéndose de un primitivo galvanómetro. El electrocardiógrafo permanece básicamente inalterado: los cambios de voltaje son registrados por una aguja que traza una gráfica sobre un papel, fotográficamente o sobre la pantalla de un tubo de rayos catódicos.
El electrocardiograma revela si el latido del corazón es regular, si la actividad de sus cuatro cavidades es correcta y si un dolor torácico se debe a una afección cardiaca o no. Se emplea también en las unidades de cuidados intensivos.