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La radio es el resultado de años de investigación y de la invención de diferentes artefactos que emergieron ligados al entendimiento y desarrollo de la electricidad.
En el progreso tecnológico hacia la radio, el electroimán fue clave. Y este para el desarrollo del telégrafo, patentado por Samuel F.B. Morse, pintor retratista. El primer mensaje en clave Morse, se produjo entre Washington y Baltimore, el 24 de diciembre de 1844. El mensaje transmitió "lo que Dios ha forjado" El telégrafo eléctrico fue adoptado gradualmente por grupos comerciales y militares, que extendieron delgados cables a los principales centros de población. El gobierno federal, que habÃa financiado la primera lÃnea a larga distancia, perdió el control de las patentes, que pasaron a empresas privadas.
La progresión tecnológica sigue con el cruce del océano Atlántico por un cable submarino logrado por Cyrus W. Field. El 27 de 1866 un mensaje cruzó el océano con una increÃble velocidad. Una red de cables se extendió por las zonas más pobladas del mundo.
En 1876 Alexander Grahan Bell y su asistente, lograron transmitir la voz humana a través de cables eléctricos.
A partir del telégrafo y del teléfono, faltaba un corto paso para la transmisión inalámbrica. Volta, Ampère, Henry, Faraday, Maxwell y Hertz trabajaban para comprender la naturaleza básica de la electricidad. La teorÃa de todos ellos, llevó al desarrollo vertiginoso de tecnologÃas que permitieran generar, almacenar, medir, transmitir, modificar y controlar de varias
maneras la electricidad.
En la época de la guerra civil norteamericana, James Maxwell desde Escocia, elabora una teorÃa sobre misteriosas ondas electromagnéticas que viajarÃan a la velocidad de la luz. El 1888, un joven alemán, Heinrich Hertz, demuestra esta teorÃa construyendo un aparato de laboratorio para generarlas y detectarlas. Nacieron las ondas hertzianas. El italiano Guglielgo Marconi tenÃa veinte años y estaba al dÃa del aporte de Hertz. Sus experimentos tenÃan objetivos prácticos y comerciales inmediatos. Patentó el telégrafo inalámbrico en 1897, en Inglaterra. Lo desarrolló cubriendo cada vez mayores distancias. Su invento fue producto de un siglo de investigación cientÃfica y solucionó la necesidad urgente de la comunicación a distancia.
La consecuencia inmediata del telégrafo inalámbrico fue que aparecieron ilimitados recursos económicos para apoyar su desarrollo.
Las CompañÃas Marconi, implantadas en Estados Unidos e Inglaterra tuvieron una fuerte competencia. Poderosas empresas navieras, entidades gubernamentales y militares de las potencias, se implementaron con esta estratégica tecnologÃa, que ya era ampliamente utilizada antes de la Primera Guerra Mundial. Pero este medio de comunicación no llegaba aún para el ciudadano corriente.
Varios cientÃficos e inventores trabajaban por transmitir la voz por medios inalámbricos. Del sistema Morse a la transmisión de voz de manera inalámbrica habÃa un pequeñÃsimo paso.
En la nochebuena de 1906, los radiotelegrafistas de los barcos que navegaban por el Atlántico, frente a las costas de Estados Unidos escucharon por primera vez una voz que les hablaba en sus auriculares. Fue Reginald A. Fessenden que preparó un aparato que permitÃa la transmisión de señales más complejas que las del sistema Morse. También habÃa construido un transmisor sumamente poderoso para sus experimentos. Aquella noche memorable diversas personas hablaron por el inalámbrico; una pronunció un discurso, otra leyó un poema e incluso alguien tocó el violÃn. Este fue el nacimiento de la radio.
En 1906 se descubrió que ciertos minerales, en un circuito sencillo eran capaces de detectar las emisiones de radio. Cualquiera podÃa construirse un receptor de radio ´a galenaª, sumamente barato. Radioescuchas interceptaron involuntariamente señales de socorro de naufragos en alta mar. La primera década del nuevo siglo aportó muchos perfeccionamientos. Lee De Forest, inventó el audion; que en la jerga técnica se le denominó válvula; hoy la llamarÃamos tubo de vacÃo, posteriormente reemplazado por el transistor, dispositivo que cumple aproximadamente la misma función: son
amplificadores electrónicos que aumentan las señales de radio, tanto en la transmisión como en la recepción. Este invento permitió la transmisión más nÃtida a nivel mundial.
El equipo de radio, que sólo los barcos podÃan transportarlo, se hizo ahora más ligero y portátil. Durante la primera guerra mundial, se montaron radioteléfonos en los aviones, para informar a la artillerÃa sobre la precisión de su tiro.
Conflictos por lucro El concepto de propiedad privada y su motivación de lucro, produjo grandes conflictos en el desarrollo de la radio. Toda invención era patentada. Los grandes pioneros de la radio, desde Marconi en adelante, disputaron entre sÃ
ante los tribunales. Lee De Forest, inventor de componentes para la radio, llegó a ser arrestado y procesado bajo la acusación de fraude. La radiotelefonÃa producÃa cuantiosas ganancias y la competencia por asegurarse la explotación de las invenciones importantes era intensa. Todos los litigios y las restricciones que derivaban de patentes quedaron en suspenso durante la primera guerra mundial. El Gobierno federal asumió el control completo sobre la nueva industria, y esto supuso nuevos esfuerzos cooperativos en la tarea de buscar el progreso técnico, lo cual habrÃa llevado mucho más tiempo en tiempos de paz.
La Caja Musical de Sarnoff
Un joven ingeniero, David Sarnoff, de la American Marconi Company, llamó la atención pública cuando se produjo el hundimiento del Titanic, en 1912. Sarnoff transmitió desde una estación neoyorquina, los mensajes procedentes de la escena del desastre. Durante tres dÃas con sus noches mantuvo informado al público sobre el desarrollo de la tragedia. En 1916 Sarnoff envió un memorándum visionario a sus superiores. He concebido un plan de desarrollo que convertirÃa a la radio en un ´artÃculo para el hogarª, en el mismo sentido en que pueden serlo un piano o un fonógrafo. La idea es llevar música al hogar por transmisión inalámbrica. Aunque en el pasado esto ha sido probado con cables, fue un fracaso porque los cables no se adaptan a este esquema. La radio, sin embargo, la harÃa factible. Por ejemplo: podrÃa instalarse un transmisor radiotelefónico, con un alcance de 40 a 80 kilómetros, en un punto fijo, donde se produzca música instrumental o vocal o ambas [...]. El receptor puede ser diseñado como una simple ´caja de música con radioª y adaptado para que posea diferentes longitudes de onda, entre las que pueda alternarse con un simple giro de un resorte o apretando un botón.
La caja de música de la radio puede ser entregada con amplificadores y con un altavoz, todo ello debidamente acondicionado en una caja. Esta puede ser colocada sobre una tabla en el salón o living room, y haciendo girar la perilla se escucharÃa la música transmitida [...]. El mismo principio puede ser ampliado a muchos otros campos, como recibir lecciones en casa, que serÃan perfectamente audibles, o la difusión de acontecimientos de importancia nacional, que serÃan transmitidos y recibidos simultáneamente. Los resultados de los partidos de béisbol podrÃan ser transmitidos por el aire, con el uso de un aparato instalado en Polo Grounds. Lo mismo serÃa posible en otras ciudades. Este plan serÃa especialmente interesante para los granjeros y otros que vivan en distritos alejados de las ciudades. Con la compra de una ´caja de música de la radioª
podrÃan disfrutar de conciertos, conferencias, actos musicales, recitales, etcétera. Aunque he indicado algunos de los probables campos de utilidad para el aparato, hay muchos otros a los que el principio podrÃa ser ampliado.(6)
A Sarnoff solo le faltó visionar los anuncios publicitarios cantados y los melodramas para la descripción exacta de la radio.
El control de la radio Asà como el Gobierno federal perdió el control del telégrafo, también entregó la radio a los intereses comerciales. Este importante medio de comunicación de masas quedó definido como un escenario de competencia comercial, sin control oficial. Las consecuencias de esta decisión se hace sentir hasta hoy. Gran Bretaña, la Unión Soviética y otros, adoptaron otra posición que los norteamericanos. Eliminado el control gubernamental, empresa inglesas y norteamericanas, enriquecidas durante la guerra, pelearon por la obtención del control. La General Electric Company logró poseer las acciones de la empresa Marconi. Formó una nueva empresa con un nombre patriótico: Radio Corporation of
America (RCA) que se consolidó sobre las patentes conflictivas. El control radiofónico fue para los accionistas norteamericanos. En 1919 David Sarnoff, que habÃa profetizado la ´caja de música de la radioª, se convirtió en su primer director comercial. Programaciones y los primeros Disc Jockeys Westinghouse Company, empresa norteamericana productora de equipos eléctricos, no tuvo mucho éxito en ampliarse hacia la radiotelefonÃa pues RCA poseÃa las patentes importantes. Westinghouse habÃa realizado investigaciones en ese campo. El doctor Frank Conrad estaba a cargo de
nuevos y poderosos transmisores de esta empresa. Construyó otro sobre el garaje de su casa para poder continuar su tarea durante las noches. Obtuvo una licencia para su transmisor doméstico, que un año después pasó a ser la estación 8XK, a partir de abril de 1920. Comenzó a transmitir durante las horas nocturnas, mientras trabajaba para mejorar su aparato. La gente de su zona lo escuchó con sus receptores de aficionados. Esto pareció al principio un gran éxito, ya que las cartas, tarjetas y llamadas telefónicas le proporcionaban datos sobre el alcance y la claridad de su emisor. Poco después, sin embargo, su cÃrculo de radioescuchas aficionados empezó a ser un problema. Para emitir un sonido continuo, Conrad habÃa recurrido a un fonógrafo. Sus oyentes empezaron a pedir determinadas canciones y le llamaban a horas intempestivas para pedir algún disco favorito. El doctor Conrad resolvió el problema, regularizando sus transmisiones, y con la colaboración de un comerciante local en fonógrafos pudo presentar una sesión de música continua, con una duración de dos horas, dos noches a la semana.